La comédie humaine

18, Scènes de la vie militaire - Les chouans ou la Bretagne en 1799 ; une passion dans le désert

La vie militaire a inspiré à Balzac deux récits où les combats n'occupent qu'une place minime.
Les passions, en revanche, y ont une intensité fulgurante. Dans Les Chouans, Marie, l'espionne à la solde de Fouché, et Montauran, le chef de la rébellion, sont emportés jusqu'à la mort par un amour éperdu qu'empoisonnent le mensonge et la manipulation. En virtuoses de l'intrigue, Corentin, le policier cynique, et Mme du Gua, l'insurgée fanatique, triomphent de ceux pour qui l'amour est la référence ultime.
Mais où l'épanouissement d'un tel sentiment est-il encore possible ? Là-bas, répond Balzac, en Orient. Une passion dans le désert raconte la rencontre d'un soldat de l'armée d'Égypte perdu en plein désert et d'une panthère qui, telle une amante sublime, l'éblouit et l'enchante par la splendeur de sa robe et la grâce de ses attitudes. Cette passion étrange est une expérience des limites : elle ouvre mystérieusement sur l'absolu.