Les dessous du maillot de bain

Souvent futile, dédié à la détente sur le sable, aux jeux de ballon sur la
plage et à l’exhibition du corps plus qu’au sport… le maillot de bain sent
trop le monoï pour être pris au sérieux. Pourtant, il a fallu des combats de
longue haleine pour en arriver là. À l’origine ample et longue chemise, le
vêtement de bain est porté par les deux sexes. Mais la société n’a pas dévolu
les mêmes droits au vêtement féminin et masculin, et à travers le maillot de
bain, c’est l’histoire du genre que l’on relit. Mais c’est aussi une histoire
de l’eau et de la sphère publique, du bain et de l’hygiène, étroitement liée à
la médicalisation et à la scientifisation du monde, aux tendances de la mode
dominante et aux progrès de la technologie textile. La chemise, la robe ou le
maillot de bain ont transformé le bord de mer, les centres de thalassothérapie
et les piscines en lieux de l’émancipation féminine. En contrepartie, le corps
rendu public subit de nouvelles injonctions à une beauté normée, à une
perfection inatteignable, poussant les femmes à s’épiler et à faire des
régimes en vue du fameux « summer body ». Ces exigences sont notamment
imposées par la publicité, l’industrie… et une domination masculine
renouvelée. Dans les années 1960-1970, le maillot de bain est largement
accepté. Fin de l’histoire ? Pas vraiment. Bikini, monokini, trikini, burkini
ou facekini, le vêtement de bain est devenu une pièce éminemment politique.
Suscitant même, dans le cas du burkini, de violentes polémiques. La remise en
perspective historique des autorisations et interdictions, avancées et reculs,
autour du maillot de bain révèle bien la portée symbolique de ce bout de
tissu, véritable enjeu de pouvoir. Ancienne styliste, docteure en histoire et
chercheuse Marie Skłodowska-Curie à l’université d'Oslo, Audrey Millet est
spécialiste de l’habillement. Elle est notamment l’autrice de Fabriquer le
désir. Histoire de la mode de l’Antiquité à nos jours (Belin, 2020) et, aux
Éditions Les Pérégrines, du Livre noir de la mode. Création, production,
manipulation (2021). Elle habite à Lille.