César Birotteau

"Histoire de la grandeur et de la décadence de César Birotteau, marchand
parfumeur, adjoint au maire du deuxième arrondissement de Paris, chevalier de
la Légion d'honneur, etc." appartient aux "Scènes de la vie parisienne" de "La
Comédie humaine". César Birotteau fait de bonnes affaires et il espère être
nommé chevalier de la Légion d'honneur. Il décide donc d'agrandir sa maison.
Le notaire Roguin lui propose alors une spéculation consistant à acheter des
terrains au quart de leur valeur avant de les revendre à des amis.
L'instigateur de l'opération est le jeune Du Tillet, ancien commis de
Birotteau devenu spécialiste de la haute finance sur la scène parisienne.
Birotteau s'endette lourdement mais le notaire s'enfuit après avoir dilapidé
l'argent. Les créanciers frappent bientôt à la porte. Birotteau est ruiné, sa
belle entreprise de parfums est mise en faillite. Il garde cependant l'espoir
d'obtenir sa réhabilitation. Le sujet du roman s'inspire de faits bien réels
mais Balzac en a comme d'habitude étendue la portée en faisant de son
personnage l'incarnation de la petite bourgeoisie marchande de Paris. Grisée
par l'effervescence de l'époque, celle-ci ambitionne de s'élever dans
l'échelle sociale en se mêlant aux hautes sphères de la finance, de la
politique et des affaires. "César Birotteau" est incontestablement l'un des
romans les plus réalistes de Balzac.