Caravelles

L’âge d’or de la marine portugaise

C’est à bord de véritables coquilles de noix que, pendant un siècle et demi,
tandis que le reste de l’Europe se déchirait entre guerre de Cent ans et
guerres de religion, les marins portugais, aussi audacieux qu’obstinés,
pénétrèrent dans l’inconnu de la mer des Ténèbres. Ils découvrirent les
Canaries, Madère, les Açores, longèrent le littoral africain, explorant le
fleuve Congo, avant de trouver le cap de Bonne-Espérance. Ils abordèrent les
côtes brésiliennes, remontèrent jusqu’au cœur du monde musulman, puis
s’imposèrent à Calicut, sur le grand marché mondial du poivre, du gingembre,
du girofle, de la cannelle… Les caravelles poursuivirent leur chemin, parmi
les milliers d’îles indonésiennes, vers le Japon, la Chine, et enfin… Macao.
Dias, qui franchit le cap de Bonne-Espérance, Vasco de Gama, qui atteignit
l’Inde, Magellan, qui fit le premier tour du monde, Cabral, qui découvrit le
Brésil, ont leur nom gravé dans le grand livre des Découvertes, en presque
aussi gros caractères que celui de Christophe Colomb.
Comment vivaient-ils sur ces caravelles d’une vingtaine de mètres de long et
sept ou huit de large ? Pourquoi acceptaient-ils de s’enfermer avec la menace
du scorbut, des fièvres, de la noyade ? Le goût de l’aventure, la soif de
découvrir, d’apprendre ?
Le Portugal, durant la Renaissance, fut la première puissance maritime du
monde. Un jour, pourtant, l’extraordinaire épopée des caravelles va partir en
fumée sur les bûchers de l’Inquisition et étouffer sous la botte de
l’envahisseur espagnol. Mais aujourd’hui encore, les Portugais gardent la
joyeuse et fière nostalgie, la saudade, d’avoir été les découvreurs et les
maîtres des océans.