La préhistoire de la Compagnie des Indes orientales, 1601-1622

À la fin du XVIe siècle et au début du XVIIe, les Anglais et les Néerlandais
se lancent à l’assaut de l’empire établi depuis un siècle dans l’océan Indien
par les Portugais, qui contrôlaient le lucratif commerce des Indes orientales,
notamment celui des épices. On considère souvent que les Français n’ont rien
entrepris dans ce domaine avant 1664, lorsque Colbert fonda la célèbre
Compagnie française des Indes orientales, qui est la seule retenue par
l’histoire. Au contraire, cet ouvrage, qui souhaite s’adresser à la fois à des
chercheurs et à un public élargi de non-spécialistes, démontre que les
Français ont eux aussi pris part à cette « course aux épices » dans le premier
quart du XVIIe siècle. La confrontation de différentes sources françaises,
anglaises et néerlandaises (récits de voyages dignes de romans d’aventures,
documents manuscrits contemporains, archives...) permet de faire revivre ces
événements presque oubliés de l’histoire maritime française. Sont ainsi
relatées quatre expéditions entreprises entre 1601 et 1622, ainsi que la
fondation d’une première compagnie par Henri IV dès 1604. Ces tentatives
constituent ainsi véritablement la préhistoire de la Compagnie des Indes
orientales.