Manuel du Prince Indien

« Celui qui ne sait pas garder le secret, ses affaires péricliteront à coup
sûr, même si elles avaient d’abord réussi, comme un bateau désemparé sur
l’océan. » Ce texte est le traité de politique par excellence de l’Inde
ancienne. Son objet n’est pas de s’interroger sur la meilleure forme de
gouvernement. Pour son auteur, la réponse à cette question est claire : le
seul régime valable est la monarchie, le roi doit concentrer tous les pouvoirs
et, sans un pouvoir fort, on tomberait dans la violence anarchique. Sur cette
base, le texte est rédigé comme un manuel d’instruction princière : comment le
souverain doit-il asseoir le pouvoir de l’État, comment doit-il réguler
l’économie et comment doit-il se comporter en politique étrangère, avec ses
alliés et ses ennemis ? Le titre sanskrit de cet ouvrage pourrait être traduit
par « Traité du profit ». La politique occupe en effet la place essentielle
dans la « science du profit » qui constitue, dans l’Inde classique, l’un des
trois grands objets de l’activité humaine, les deux autres étant le devoir et
le plaisir. L’Arthashatra, après des siècles d’oubli, n’a été redécouvert
qu’en 1905 par Rudrapatna Shamasastry alors que ce chercheur effectuait le
catalogage des manuscrits (sur feuilles de palmier) de la Mysore Oriental
Library. Ceci pose la question des manuscrits et de la transmission du savoir
en Inde, dont l’histoire est bien différente de la tradition occidentale. Pour
donner quelques éléments de compréhension de ce contexte, l’ouvrage est
illustré par les photos de manuscrits, d’archives et d’archivistes indiens
réalisées par Anthony Cerulli dans le cadre de son projet « Manuscriptistan »,
ainsi que d’une notice présentant la tradition ecdotique indienne.