Ariel ou la vie de Shelley

En écrivant Ariel ou la vie de Shelley (1923), André Maurois s'affranchissait
d'une dette de jeunesse. « Oui, vraiment, il me semblait que raconter cette
vie, ce serait un peu me libérer moi-même », déclare-t-il dans Aspects de la
biographie. Adoptant la forme romanesque, le livre n'en respecte pas moins
rigoureusement les faits. Qui était Percy Bysshe Shelley (1792-1822), l'auteur
de Prométhée délivré ? Un garçon d'une extrême beauté, héritier d'une famille
aristocratique du Sussex. Mais surtout un paria, renvoyé d'Oxford pour avoir
écrit Nécessité de l'athéisme. Ce romantique ne croyait pas au mariage. A 25
ans, il s'était pourtant marié deux fois. Sa première épouse, Harriett, s'est
suicidée. La seconde, Mary, est l'auteur de Frankenstein. Exilé en Italie, il
y retrouva son ami George Byron, l'autre grand romantique anglais. Mais alors
que « Shelley ne se connaît pas dix lecteurs », l'éditeur de Byron recourt à
la police pour protéger la maison de son auteur à chaque parution d'un nouveau
chant de Childe Harold... Shelley, ce météore rattrapé par la mort. La maladie
lui a pris sa fille Clara et son fils William. Lui pensait prendre la mer - et
le feu - sur son petit yacht l'Ariel. On retrouvera son corps sur une plage de
Viareggio. Dans les poches de son veston, un volume de Keats, un autre de
Sophocle. A la façon des Grecs antiques, on brûla son corps sur la plage, sous
les yeux de Byron. Cette biographie en forme d'éducation sentimentale a
quelque chose de conjuratoire. Pour se délivrer de ses démons, André Maurois
devait ressusciter Shelley