La baleine tatouée

Quelque part dans l’océan, une baleine sacrée et tatouée pleure l’homme qui,
dans des temps immémoriaux, la chevaucha et devint son ami, son maître
prodigieux. Quelque part en Nouvelle-Zélande, une enfant est née. Mais sa
condition de fille l’écarte d’une grande destinée généalogique, elle ne peut
être cet élu providentiel tant espéré par son arrière-grand-père, koro
Apirana, chef de tribu maorie. Élevée au sein d’une communauté soudée, la
petite Kahu grandit au plus près de nani Flowers, son arrière-grand-mère
charismatique, tendre et drôle, la seule à s’opposer avec vigueur à koro, son
vieux paka, son vieux schnock. Il y a également Rawiri, l’oncle chéri, le
narrateur, jeune motard qui ira jusqu’à s’exiler en Australie et en Papouasie
–Nouvelle-Guinée pour prendre pleinement conscience de son identité maorie. Il
sera le premier, avec nani Flowers, à percevoir des signes d’étrangeté chez sa
nièce, elle qui n’a de cesse d’attirer l’attention de son koro, pour lui
manifester un amour aussi immense que constant. Or l’aïeul, bourru, figé dans
ses croyances, demeure obstinément indifférent. Cette histoire est celle d’une
double quête, marquée par la destinée, mais aussi par la volonté inaltérable
d’une bête légendaire et d’une petite fille. La quête de l’une pour retrouver
cet homme tant aimé, la quête de l’autre pour toucher au cœur le vieux maori,
qui refuse de voir ce qu’il a pourtant sous les yeux. Dans ce conte
contemporain bouleversant, la nature est l’élément principal. Les baleines
chantent l’histoire des îles sacrées et les femmes sont puissantes ; les
anciens tentent d’entretenir la mémoire de l’époque où, avant les chasses aux
baleines et les destructions, l’homme, les bêtes et les Dieux vivaient en
étroite communion ; et les jeunes maori réapprennent à marcher dans les pas de
leurs ancêtres, pour continuer d’exister. « [Cette baleine] appartient aux
deux mondes. Elle nous rappelle l’unité de l’ancien monde, son harmonie. C’est
le pito qui relie le passé au présent, la réalité au rêve. Elle est des deux
mondes, tonna-t-il, et si nous avons oublié cette communion, alors nous avons
cessé d’être maori. » « Tais-toi donc, lui renvoya nani Flowers. Les filles
peuvent tout faire de nos jours. Tu sais pas que c’est fini, la discrimination
? — Je m’en bats l’œil, des femmes. Vous n’avez pas encore le pouvoir, que je
sache. C’est là que nani Flowers nous surprit tous. — Te mea te mea, lui
répondit-elle. C’est ça, c’est ça, espèce de vieux bouc. » Tendre et
profondément émouvant, à l'écoute de la nature et de la culture locale, ce
roman intemporel baigne dans une atmosphère délicatement magique et mystique.
Le contraste entre le ton onirique et mythologique du récit et le réalisme du
contexte transposé à l’époque moderne est saisissant, avec un fond tout à fait
universel. « Mi-oracle, mi-mémorialiste… un auteur inspiré, expert dans le
tissage de nombreux récits », c’est ainsi que le magazine Metro décrit Witi
Ihimaera, également dramaturge et scénariste, éditeur d’ouvrages d’arts et de
culture, également auteur de nombreux albums pour la jeunesse. Son premier
livre, Pounamu Pounamu, est régulièrement réédité depuis sa parution il y a
quarante ans. Son roman le plus connu, The Whale Rider, a été adapté en un
film, Paï, l’élue d’un peuple nouveau, qui a connu un énorme succès
international en 2002. Avec une nouvelle traduction de Mireille Vignol et un
nouveau titre en français La baleine tatouée, voici l’occasion de redécouvrir
ce roman à succès, qui a marqué un véritable tournant dans la carrière
internationale de Witi Ihimaera. À noter qu’une version illustrée est
également disponible dans la collection Jeunesse, intitulé Kahu, fille des
baleines – The Whale Rider (éditions Au vent des îles). Witi Ihimaera a
également mené des carrières dans la diplomatie, l’enseignement, le théâtre,
le cinéma et la télévision. Il a reçu de nombreux prix littéraires, dont le
Livre de l’année Wattie, le Montana Book Award, le Star of Oceania Award, le
prix de l’Université d’Hawaii en 2009, celui de la New Zealand Arts Foundation
en 2009, le Toi Maori Maui Tiketika Award en 2011 et le Premio Ostana
International, reçu en Italie en 2010. Il a reçu le titre honorifique de
Distinguished Companion of the Order of New Zealand en 2004.